En 1931, Paris accueille l'Exposition coloniale. Ethel, 10 ans, s'y promène en compagnie de son grand-oncle Samuel Soliman. Celui-ci porte un regard d'autant plus critique sur ce qu'il voit que lui-même vient de l'île Maurice.

Parce que le conte peut faire reculer la mort, Bitna, étudiante coréenne sans un sou, invente des histoires pour Salomé, immobilisée par une maladie incurable. La première lutte contre la pauvreté, la seconde contre la douleur.