"Le papa de Simon " (un gamin harcelé par ses camarades parce qu'il n'a pas de père), " Le condamné à mort " (qu'on cherche à faire évader parce qu'une exécution capitale coûte cher), " La roche aux Guillemots " (un chasseur convoyant le corps d'un proche s'attarde à la chasse), " Toine " (un gros h

Rouen, occupé par les Prussiens, durant la guerre de 1870. Des bourgeois tentent de fuir la ville en diligence. Parmi eux se trouve une prostituée, celle qu'on surnomme Boule de suif. Tous vont abuser de sa générosité et la forcer à céder au chantage sexuel d'un Prussien.

Elevée dans un couvent jusqu'à ses 17 ans, Jeanne rêve de liberté, de voyages et d'amour. Lorsqu'elle retrouve la demeure familiale, la jeune femme est prête à embrasser son existence.

Georges Duroi, dit Bel-Ami, est un jeune homme au physique avantageux. Le hasard d'une rencontre le met sur la voie de l'ascension sociale. Malgré sa vulgarité et son ignorance, cet arriviste parvient au sommet par l'intermédiaire de ses maîtresses et du journalisme.

De la farce grossière au drame en passant par le conte léger, les nouvelles de ce recueil, reflet d'une société d'argent, de ses travers et de ses fantasmes, sont autant de suppléments au dictionnaire des idées reçues.