Lorsqu'elle est abandonnée par Auguste Lantier, son amant, Gervaise refuse de laisser le désespoir avoir raison d'elle. Pour éviter à ses fils de tomber dans l'indigence, elle se fait employer comme blanchisseuse à Paris, dans le quartier de la Goutte d'Or.

Elevée dans un couvent jusqu'à ses 17 ans, Jeanne rêve de liberté, de voyages et d'amour. Lorsqu'elle retrouve la demeure familiale, la jeune femme est prête à embrasser son existence.