Jeune mousse vendéen, Narcisse Pelletier quitte sa région natale, en 1856, pour s'engager dans des voyages au long cours alors qu'il n'a que 12 ans. Il embarque à Marseille sur un trois mâts, le Saint-Paul, qui s'échoue des mois plus tard près de l'île Rossel, en Nouvelle-Guinée.