Chargée de l'enquête, l'inspectrice Bea Hannaford renonce à considérer comme suspect le pauvre hère barbu, chevelu, habillé de vêtements crasseux qui présente des papiers au nom de Thomas Lynley.

Kay Scarpetta s'installe à Charleston, en Caroline du Sud, pour y ouvrir, avec sa nièce Lucy et Pete Marino, un cabinet de médecine légale. Elle croit commencer une vie idéale, mais entre très vite en conflit avec des politiciens locaux. On tente même de saboter son projet.

A la veille du coup d'Etat du 18 brumaire, de retour d'une campagne victorieuse aux Antilles, Gilles Belmonte végète loin des océans qui l'ont forgé. La France, quant à elle, en lutte contre les puissances européennes unies et fragilisée par dix années de tumultes, est aux abois.

Une femme perd son chat. En l'enterrant dans son jardin, elle met au jour un trésor. Elle voyage. Elle rencontre un homme en Italie. En l'espace d'un an, sa vie est entièrement transformée. « J'avais sept ans. J'ai toujours pressenti qu'une douleur lumineuse me toucherait un jour.