Une mère demande à son fils Jack de se rendre au marché pour vendre leur dernier bien : une vache. Mais en chemin, Jack rencontre un vieil homme qui lui propose d'échanger sa vache contre cinq haricots magiques.

Kay et Gerda s'aiment comme un frère et une soeur, et ont pour habitude de jouer près des rosiers. Un méchant sorcier fabrique un miroir maléfique dans lequel tout ce qui se reflète de beau devient laid.

Guide pratique pour apprendre la vie des hommes d'il y a 20.000 ans pendant la période glaciaire : faire du feu, fabriquer des abris et des armes, piéger un mammouth, trouver assez de nourriture pour maintenir le clan en vie. L'enfant est l'acteur du livre et a une mission à accomplir.