Monk est appelé par McNab, chef du service des douanes, lorsqu'un cadavre est repêché dans la Tamise. Il constate rapidement que le noyé a reçu une balle dans le dos. L'homme, un faussaire, s'est évadé alors qu'il était sur le point d'être interrogé par des douaniers.

Lorsque Thomas Pitt arrive sur la scène d'un attentat dévastateur dans Lancaster Gate, il découvre deux policiers morts et trois autres gravement blessés.

Russie, à la veille de la Première Guerre mondiale. A la suite d'un quiproquo, Fandorine se trouve chargé par la veuve de Tchekhov de découvrir ce qui tourmente l'une de ses amies, la comédienne Elisa.