En 1948, Magda rêve d'une vie meilleure. Cette jeune Espagnole décide de fuir l'Espagne pour échapper au chômage et au régime autoritaire de Franco.

Dans le village de Vendée où elle a grandi, Jeanne s'est toujours sentie différente. Un jour, elle comprend pourquoi  : son passé n'est qu'un tissu de mensonges, l'homme qui l'a élevée n'est pas son véritable père.

Dans les rues de Tours, Émile porte dans ses bras sa petite soeur blessée. Ses vêtements sont ensanglantés, car il vient de tuer l'homme chez qui il était odieusement exploité. Par instinct, Émile se réfugie dans une église et implore le ciel de lui venir en aide.

À la fin du XVIIIe siècle, Mathilde, une jeune lavandière harassée par son pénible travail, est embauchée comme garde malade auprès d'un grand tailleur parisien. Le vieillard se prend d'affection pour la jeune fille et il décide d'assurer sa succession en la mariant à son fils.

Après un mariage désastreux avec Jean-Baptiste, fils d'un maître tailleur, Mathilde a trouvé l'amour dans les bras de Nicolas, un autre homme doux et aimant. Jusqu'au moment où Nicolas a été envoyé au bagne de Toulon après une dénonciation calomnieuse.

Issue de la noblesse lorraine, Hortense mène en apparence une vie dorée de châtelaine avec son mari, sa fille et son fils en bas âge. En réalité, cela fait des années qu'elle endure les violences de Guillaume, son époux.